La mayoría de los metales, cuando se calientan, reaccionan con la atmósfera u otros metales cercanos.

(fusión) Estas reacciones pueden ser extremadamente perjudiciales para las propiedades de una junta soldada. La mayoría de los metales, por ejemplo, se oxidan rápidamente cuando se funden. Una capa de óxido puede evitar que el metal se adhiera correctamente. Las gotas de metal fundido recubiertas de óxido quedan atrapadas en la soldadura y hacen que la unión se vuelva quebradiza. Algunos materiales valiosos añadidos por propiedades específicas reaccionan tan rápidamente al exponerse al aire que el metal depositado no tiene la misma composición que tenía inicialmente. Estos problemas han llevado al uso de fundentes y atmósferas inertes.

En la soldadura por fusión, el fundente tiene un papel protector al facilitar una reacción controlada del metal. Y luego prevenir la oxidación formando una capa sobre el material fundido. Los fundentes pueden estar activos y ayudar en el proceso o inactivos y simplemente proteger las superficies durante la unión.

Las atmósferas inertes juegan un papel protector similar al de los flujos.

En la soldadura de arco metálico con protección de gas y de arco de tungsteno con protección de gas, un gas inerte. Generalmente argón, fluye desde un anillo que rodea la antorcha en una corriente continua, desplazando el aire alrededor del arco. El gas no reacciona químicamente con el metal, simplemente lo protege del contacto con el oxígeno del aire.

La metalurgia de la unión de metales es importante para las capacidades funcionales de la unión. La soldadura por arco ilustra todas las características básicas de una junta. Tres zonas resultan del paso de un arco de soldadura: (1) el metal de soldadura o zona de fusión, (2) la zona afectada por el calor y (3) la zona no afectada. El metal de soldadura es la parte de la junta que se ha fundido durante la soldadura. La zona afectada por el calor es una región adyacente al metal de soldadura que no se ha soldado pero que ha sufrido un cambio en la microestructura o propiedades mecánicas debido al calor de la soldadura. El material no afectado es el que no se calentó lo suficiente como para alterar sus propiedades.